Por Cristian Ariel Mangini
La Gemini, lanzada en 1977, fue el modelo más sólido de la serie Coleco Telstar.
Hablamos de Magnavox Oddysey y Atari Pong, pero esta primera generación de consolas no tendría un cierre sin mencionar a un actor fundamental en estos primeros años del videojuego: la empresa Coleco. Por nuestras tierras es en particular conocida por la célebre ColecoVision, pero sus inicios en la industria de los videojuegos datan de mediados de los ‘70. Las series correspondientes a la Coleco Telstar tuvieron, como otras consolas de la primera generación, un periodo de explosión que fue decayendo paulatinamente a inicios de la década del ‘80.
Pero ¿qué es Coleco? Al igual que muchas otras compañías de videojuegos, sus inicios tienen poco que ver con los artefactos electrónicos o el entretenimiento. Coleco es una abreviatura de Connecticut Leather Company (Compañía de Cuero de Connecticut) fundada en el año 1932 por Maurice Greenberg. Su tarea en ese entonces era abastecer de cuero a distintas empresas de calzado y a lo largo de la década del ‘30 mantuvo un crecimiento exponencial vinculado a la indumentaria. Ya afirmada en el mercado, Leonard Greenberg, hijo de Maurice, diversificó el alcance de la empresa incluyendo distintos artículos de cuero y productos para piscinas. Su alcance a la industria de juguetes y artículos para niños marcó el camino para virar su interés hacia los videojuegos por la influencia de Arnold Greenberg, hermano de Leonard. Así, esta larga saga familiar ingresaría en el negocio que a mediados de los ‘70 se encontraba conmovido por el éxito del Pong.
Modelo original de la Coleco Tekstar, lanzado en 1976.
Con algunos inconvenientes de por medio, Coleco ingresó en el mercado de los videojuegos con la Coleco Telstar luego de contratar el asesoramiento de Ralph Baer (sí, el mismo de Magnavox). En 1976 la consola costaba 49.95 dólares y contaba con tres juegos semejantes al ping pong que reproducían otros sistemas: tennis, hockey y handball. A pesar de sus escasas innovaciones iniciales respecto a otros modelos, la serie Telstar fue renovándose a través de chips y periféricos, ofreciendo nuevas consolas dentro de la misma serie. Se cuentan 14 consolas dentro de la serie Telstar, siendo la más destacable la Gemini por contar con juegos que no reproducían la jugabilidad explorada hasta el hartazgo por los clones de Pong. Este modelo lanzado en el ‘77 contaba con juegos que emulaban un flipper y un arma láser que permitía acceder a juegos de tiro que ya habían sido publicados en otros modelos de la Telstar. El modelo posterior, Telstar Arcade, no fue tan exitoso en términos de ventas pero contaba con cuatro cartuchos de múltiples juegos, ofreciendo al sistema una variedad casi inédita en ese entonces. Ciertamente contar con juegos intercambiables no era una novedad ya que la Oddysey tenía un sistema de chips intercambiables, pero la variedad, calidad y practicidad de un sistema de cartuchos la ponía en otro nivel.
El problema fue que a pesar del éxito de la consola, el interés fue mermando con el paso de los años y los costos de producción eran demasiado altos, desarrollando múltiples consolas para una sola generación. Esto llevó a la empresa a tener duras pérdidas y estar al borde de la bancarrota a comienzos de la década del ‘80. Sin embargo este no es el final de esta empresa precursora que vuelve en la segunda generación de consolas con importantes mejoras, pero esa es otra parte de la historia.